C'est à l'âge de 32 ans que Charles Manson fonde une communauté hippie, dont il devient le leader charismatique, une réincarnation du Christ. Le groupe, qui finit par s'appeler La Famille, s'établit dans divers ranchs abandonnés de Death Valley, une région aride située à la frontière de la Californie et du Nevada. Ils y vivent de vols et de trafic de drogue. De nombreux bébés naissent également. Ils se droguent, comme le veut le mouvement hippie de l'époque.
En associant des extraits de la Bible avec des textes de l'album blanc des Beatles, il conçoit une étrange prophétie selon laquelle les Noirs allaient bientôt dominer les Blancs et se tourneraient vers lui pour diriger leur nouvelle nation. Afin de précipiter cette prophétie, il demande en août 1969 à quelques-uns des membres de sa communauté d'aller commettre des assassinats dans les beaux quartiers de Los Angeles, meurtres dont il voulait ensuite faire accuser les Noirs.
