Au XVIe siècle, la ville d'Innsbruck, en Autriche, est un centre de production d'armes. La famille des maîtres de forge Löffler garde jalousement le secret de fabrication de ses canons. Le modèle long et effilé, dénommé "couleuvrine", est particulièrement précis. Après avoir appris le métier chez son oncle Hans Christoph Löffler, Adam Dreyling est débauché par des espions anglais. Car la reine d'Angleterre, championne du protestantisme, sait qu'une guerre avec l'Espagne catholique est inévitable.
Les amiraux britanniques mettent alors au point une stratégie redoutable pour contrer les Espagnols sur mer. Ils sont aidés par Matthew Baker, mathématicien et constructeur naval, qui s'inspire des récits des pirates Drake et Frobisher pour dessiner des bateaux maniables et rapides. Ces navires sont équipés des canons légers et de longue portée imaginés par le traître autrichien Adam Dreyling.
