L'autonomie plutôt que l'autodétermination est la tendance majoritaire chez les habitants des provinces du Sahara Occidental. Cette tendance est confirmée par plusieurs sources étrangères indépendantes. L'ancien envoyé personnel du secrétaire général de l'ONU pour le Sahara Occidental, Peter Van Walsum, l'avait lui-même confirmé, en qualifiant d'"irréaliste" l'option d'indépendance. Cette affirmation d'une « franchise inhabituelle » avait suscité l'ire du pouvoir algérien et des dirigeants du Polisario qui ont fait des mains et des pieds pour faire tomber Walsum, menaçant même d'abandonner la table des négociations sur le conflit du Sahara. Un télégramme diplomatique rédigé en août 2009, et publié récemment par Wikileaks, souligne qu'un "large éventail d'interviews et de sources indépendantes suggèrent que l'objectif principal de la majorité des Sahraouis, est davantage l'autonomie que l'autodétermination".
