John Gibbon concibió la idea de una máquina corazón-pulmón en 1931, a la edad de 28 años y siendo residente de cirugía en el Hospital General de Massachussets. Una joven mujer a quien 15 días antes se le había efectuado una colecistectomía, presentó una embolia pulmonar masiva. La operación de Trendelemburg para la embolia pulmonar no se había efectuado nunca con éxito en Estados Unidos y sólo se había sido 9 veces en otros países. Por esto, Edwards Churchill, jefe de cirugía de dicho hospital, decidió operar a la paciente sólo como última alternativa. Así, la paciente fue trasladada al pabellón de operaciones donde Churchill y Gibbon efectuaron una vigilia durante toda la noche. A las 8 de la mañana del día siguiente la paciente perdió la conciencia, el pulso se enlenteció y dejó de respirar. Churchill abrió la arteria pulmonar, removió el émbolo y la cerró en 6 min y 30 s, pero la paciente no sobrevivió.
