Au XVIIe siècle, certains paysans commencent à savoir lire et écrire, au grand déplaisir des maîtres, les mêmes qui criminalisent les superstitions rurales et font la chasse aux sorcières de village. En Angleterre, l'aristocratie s'empare des terres communales au nom du progrès. Pour survivre, les paysans se font ouvriers agricoles ou vagabonds. La France suit un autre chemin. Sa paysannerie se maintient, et joue un rôle majeur dans la Révolution de 1789, qui met fin à mille ans de régime féodal.
