Les yeux bouffis de sommeil, Jim Halsey, un étudiant en histoire, assure le convoyage d'une voiture à travers les Etats-Unis. Soudain, au beau milieu de la nuit, il aperçoit un auto-stoppeur au bord de la route. Il s'arrête et laisse monter à bord de son véhicule l'homme, qui dit s'appeler John Ryder. A peine embarqué, Ryder brandit un couteau et menace Jim. S'il mourait, lui dit Ryder, il ne serait que le premier d'une longue série de cadavres. Profitant d'un brusque coup de frein, Jim jette Ryder hors de la voiture. Mais il n'a guère le temps de souffler. Bientôt, une voiture le double. A son bord se trouve Ryder, en compagnie de toute une famille...
