En el futuro año 1980 (la fecha indicada en los créditos de apertura), la Tierra está siendo visitada intermitentemente por naves extraterrestres de un planeta moribundo que están secuestrando humanos y extrayendo sus órganos para sus propios cuerpos. Como se especula que las incursiones extraterrestres pueden ser el preludio de una posible invasión a gran escala, se ha creado una agencia militar internacional secreta de alta tecnología llamada SHADO (acrónimo de Supreme Headquarters Alien Defence Organization) para defender a la Tierra y a la humanidad contra los alienígenas misteriosos y aprender más sobre ellos, mientras que al mismo tiempo se mantiene la amenaza de una invasión alienígena oculta al público. Los cuarteles generales se encuentran en el subsuelo bajo unos estudios de TV que sirven de cortina.
