Au cours d’une cérémonie fleuve, douze tableaux vivants ont animé le fil de la soirée, entrecoupés par le traditionnel défilé des délégations olympiques. Sur près d’une centaine d’embarcations, les 206 pays qui participent aux Jeux ont paradé le long de la Seine, sans encombre si ce n’est celui d’une pluie continue.
La cérémonie a été marquée par des prestations musicales d’artistes français et internationaux. La chanteuse américaine Lady Gaga a inauguré la cérémonie en reprenant « Mon truc en plumes » de Zizi Jeanmaire dans un numéro rendant hommage au cabaret et au music-hall. L’artiste française Aya Nakamura a interprété un medley de ses chansons et de celles de Charles Aznavour. Juliette Armanet, Philippe Katerine, ou encore le groupe de metal, Gojira, se sont également produits.
Cette cérémonie signe aussi le grand retour de Céline Dion. Eloignée de la scène depuis quatre ans pour des raisons médicales, la chanteuse canadienne a clôturé la fête en reprenant « l’Hymne à l’amour » d’Edith Piaf depuis la Tour Eiffel.