La Mercedes-Benz Classe CLS nasce sulla base della Mercedes-Benz Classe E. Il lancio è avvenuto nell'autunno del 2004. L'idea della casa tedesca era quella di creare una berlina con una linea talmente filante da confondersi con una coupé. Questo concetto fa diffondere un vero e proprio nuovo segmento di vetture: le coupé a 4 porte. La "paternità" di tale segmento viene infatti spesso attribuito alla CLS, nonostante la Maserati Quattroporte fosse già in commercio da un anno; quest'ultima però, nonostante il concetto e il tipo di carrozzeria siano simili, copre un segmento di mercato superiore rispetto alla CLS ed è considerata una berlina di lusso, diretta concorrente della Classe S. Il successo della CLS ha spinto le maggiori case europee a lanciarsi in questo settore: dopo alcuni anni sono stati, infatti, lanciati modelli direttamente concorrenti come la BMW Serie 6 Gran Coupé e l'Audi A7. Il profilo estetico richiama una concept car del 1970 di Robert Opron. La prima esposizione della CLS avvenne al salone internazionale dell'auto di Francoforte nel 2003, con la Vision CLS concept, e fece il suo debutto al NYIAS del 2004. Lo stesso anno fu presentata anche la 55 AMG, la versione del reparto sportivo della casa AMG. Questa è la prima serie della Classe CLS: già la prima generazione comprendeva tutta la dotazione tipica di tutte le Mercedes successive al 2004, con un occhio alla sicurezza automobilistica, infatti accessori come il sistema anticollisioni Pre-safe, che mette in tensione i pretensionatori delle cinture di sicurezza, chiude i finestrini e il tetto apribile e regola i sedili nella posizione migliore per prepararsi all'impatto, dimostrano l'importanza di questo aspetto secondo gli ingegneri Mercedes-Benz. Sono disponibili due modelli CROME e SPORT con sospensioni pneumatiche, inoltre, optional come fari allo xeno, sistema di navigazione GPS COMAND, sistema di accensione senza chiave Keyless go e il sistema di sensori di parcheggio Parktronic. Le motorizzazioni sono: CLS 320, CLS 500 e CLS 55 AMG a benzina; mentre un'unica versione a gasolio con il CLS 320 CDI V6.
