La encefalitis letárgica es una forma atípica de encefalitis que causó una epidemia entre 1917 y 1928 con millones de muertos en todo el mundo. Los que sobrevivieron quedaron en un estado de semi-inconsciencia del que algunos salieron a finales de los años sesenta por el tratamiento de Oliver Sacks con la droga L-DOPA que se usa para la enfermedad de Parkinson, pero la mejoría duro poco tiempo, como se describe en la película Despertares.
La enfermedad fue descrita por primera vez por el neurólogo Constantin von Economo (1876-1931) en 1917.
En España los primeros estudios fueron realizados por los doctores Muñiz y Jurado médicos militares destinados en Melilla. La encefalitis letárgica se caracteriza por alta fiebre, dolor cabeza y de garganta,visión doble, respuestas físicas y mentales retardadas, inversión del sueño, catatonia y fatiga. En casos agudos, los pacientes pueden entrar en un estado comatoso (mutismo y akinesia). Los pacientes pueden también experimentar movimientos oculares anormales pakinsonismo, debilidad en la parte superior del cuerpo, dolor muscular, temblores, rigidez de cuello, y cambios conductuales incluida la sicosis. Se desconoce con certeza la causa de la encefalits letárgica. Investigaciones realizadas en 2004 sugieren que la enfermedad se debe a una rección autoinmune. Una respuesta absolutamente desproporcionada de nuestro organismo contra una enfermedad, que causa mucho más daño que la enfermedad en sí. Según investigaciones británicas, la culpable podría ser una mutación de una bacteria del género estreptococo. Mientras la variante común solo produciría leves molestias de garganta, la mutada provoca una respuesta equivocada del sistema inmunitario del afectado atacando seriamente al sistema nervioso.
