Im Jahr 1896 wird der Schuhmacher Wilhelm Voigt aus dem Gefängnis entlassen und sucht erfolglos nach Arbeit. Ohne festen Wohnsitz findet er keine Anstellung, bekommt aber als Vorbestrafter ohne Arbeit auch keine Aufenthaltserlaubnis. Er versucht vergeblich, sich in seinem Heimatdorf außerhalb Berlins anzumelden. Schließlich bricht er mit einem Komplizen in ein Polizeirevier ein, um zu einem Pass zu gelangen, mit dem er das Land verlassen könnte. Durch ein Missgeschick werden sie gefasst und Voigt muss wieder ins Gefängnis. Dort führt er sich gut und erlernt unter anderem das militärische Reglement. Nach seiner Entlassung quartiert er sich bei seiner Schwester und deren Mann ein, wird als ehemaliger Sträfling aber aus dem Großraum Berlin ausgewiesen. Daraufhin besorgt er sich bei einem Trödler eine Hauptmannsuniform und übernimmt einen abgelösten Wachtrupp, mit dessen Hilfe er das Rathaus von Köpenick besetzt und den Bürgermeister verhaftet, angeblich auf Befehl des Kaisers. Die Mitarbeiter der Stadtverwaltung einschließlich der Polizei ordnen sich dem vermeintlichen Hauptmann unter, und der Bürgermeister wird als Gefangener nach Berlin gebracht. Voigt stellt sich einige Tage später den Behörden, die fieberhaft nach dem falschen Hauptmann suchen. Zunächst lachen die Kriminalbeamten über den Streich, dann aber wird Voigt die juristische Konsequenz vor Augen geführt. Er kommt wieder ins Gefängnis, wird jedoch bald vom Kaiser begnadigt und mit einem Pass ausgestattet.
