Reçu dans la serre tropicale où le général Sternwood tente de réchauffer ses vieux os, le détective privé Philip Marlowe est chargé par son hôte d'enquêter sur une affaire de chantage qui frappe durement sa famille. Marlowe entreprend de filer la fille cadette de Sternwood, Carmen, qui a des dettes de jeu et dont il doit retrouver des photos compromettantes. Il rencontre également l'autre fille du général, la troublante et mystérieuse Vivian, dont il tombe amoureux. Bientôt, il bute sur le cadavre du maître chanteur. Pour corser le tout, le corps disparaît peu de temps après. Qui est l'assassin ? Quel jeu joue Carmen ? Et que sait exactement Vivian ?...
