Ambientada en 1860, Bonanza cuenta la historia de la adinerada familia Cartwright, quienes viven en el área de Virginia City, en Nevada, a orillas del lago Tahoe. Esta familia está liderada por el patriarca tres veces viudo Ben Cartwright (Lorne Greene), padre de tres hijos, cada uno de una esposa distinta. El mayor, Adam Cartwright (Pernell Roberts), es un arquitecto urbano; el segundo, Eric Carwright (Dan Blocker), es un amable gigantón; y el más joven el impulsivo y vehemente Joseph 'Pequeño Joe' Cartwright (Michael Landon).
A diferencia de los western de la época, esta serie explora las relaciones familiares de los Cartwright, priorizando los problemas de temática social y cultural de la época por encima de la confrontación entre cowboys armados con pistolas.