Le désert d'Atacama est un désert hyper-aride (c'est-à-dire qu'il reçoit moins de 50 mm de pluies par an) situé au Chili en Amérique du Sud. C'est un désert d'abri coincé entre la fosse océanique d'Atacama et la Cordillère des Andes. Ce désert est situé au nord du pays, dans la Región de Antofagasta et le nord de la région d'Atacama, non loin de la ville de Calama.
Les températures fluctuent énormément entre la nuit et le jour, souvent proches de 0 °C la nuit et environ 25 °C à 30 °C la journée. Les fluctuations entre l'hiver et l'été sont faibles car ce désert est situé à la limite du Tropique du Capricorne. Il est souvent dit que le désert d'Atacama est le désert le plus sec du monde, on a relevé en moyenne 0,8 mm de pluies par an à Arica, ce qui n'est atteint en aucun autre point du globe.
Le désert d'Atacama est riche en minerais : cuivre, fer
Le désert d'Atacama abrite le projet astronomique ALMA (Atacama Large Millimeter Array). ALMA est situé sur le site de Chajnantor, un haut-plateau (5 000 m) situé à environ 60 km à l'est du village de San Pedro de Atacama. Il s'agit d'un site exceptionnel pour l'astronomie (sub-)millimétrique, en raison de la sécheresse extrême du lieu ainsi que de l'absence de pollution lumineuse.
Pays aymara, l'Atacama offre une ligne volcanique, marquant la frontière entre le Chili ici, la Bolivie et l'Argentine, de l'autre côté. Tout au long de cette barrière naturelle, des volcans frôlant les 6 000 mètres, entourés par des lagunes turquoise, des geysers et des vallées encaissées. C'est dans ce désert « extraterrestre » que la NASA a testé de petits véhicules avant que ces derniers aillent explorer Mars. Le droïde, monté sur quatre roues et baptisé Zoé, a trouvé des colonies de bactéries et des lichens sur deux sites distincts de ce désert qui présente la plus faible densité d'activité organique de la Terre.
