L’image est frappante. L’imposant General Shermann, 83 mètres de haut, considéré comme l’arbre le plus volumineux du monde, emballé à sa base dans une couverture ignifugée. Comme lui, plusieurs arbres du parc national des Séquoia en Californie ont été emballés par les pompiers ces derniers jours. Le but : les protéger d’un incendie, déclenché le 9 septembre 2021, qui se rapproche dangereusement et les menaçait encore le 23 septembre. Le parc national abrite environ 2000 séquoias géants, qui ne poussent que dans cette région du monde et sont considérés comme les arbres les plus volumineux existant actuellement. Les incendies de faible intensité ne sont en général pas suffisants pour nuire à ces colosses vieux de 2000 à 3000 ans. Ils sont naturellement adaptés à ces sinistres avec leur écorce très épaisse et des premières branches pouvant pousser à trente mètres de haut, hors d’atteinte des flammes. Au contraire, ces arbres ont besoin des incendies pour se reproduire : la chaleur des flammes fait éclater les cônes tombés au sol comme du pop-corn pour en libérer des centaines de graines. Mais les mégafeux de ces dernières années, trop violents, sont devenus une menace pour eux. Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a signé un projet de loi à l’entrée du parc national le 23 septembre. Il prévoit une enveloppe de 15 milliards de dollars pour lutter contre le réchauffement climatique et protéger les communautés vulnérables, dont 1,5 milliard de dollars pour prévenir les incendies de forêt.
