Alors que Jeff Bezos prépare son premier voyage dans l'espace, prévu le 20 juillet, Richard Branson quittera l'atmosphère terrestre ce dimanche. Soit neuf petits jours avant le fondateur d'Amazon. Les deux hommes, chacun à la tête d'entreprises positionnées sur le secteur du tourisme spatial, cherchent clairement à supplanter l'autre pour expérimenter le premier vol suborbital court.
Selon un communiqué publié par Virgin Galactic, la société de Richard Branson, le milliardaire embarquera à bord du vaisseau SpaceShipTwo Unity, «sous condition de la météo et de vérifications techniques». Il ne s'agit pas d'une fusée mais d'un avion porteur qui décollera d'une piste avant de larguer en altitude le vaisseau VSS Unity. Celui-ci allumera alors ses moteurs jusqu'à atteindre l'espace, puis redescendra en planant.
Richard Branson connaîtra «les mêmes entraînement, préparation et vol que les futurs» clients de Virgin Galactic. Son expérience, qui sera retransmise en direct, en ligne, servira à améliorer les vols à venir.
Le milliardaire britannique ne sera pas seul à bord : trois personnes s'installeront à ses côtés dans le vaisseau et deux pilotes dirigeront l'avion porteur.
Estimant que «l'espace nous appartient à tous», le fondateur de Virgin Galactic prévoit l'ouverture des vols suborbitaux commerciaux réguliers pour 2022. D'ici là, le calendrier de l'entreprise prévoit de réaliser deux autres tests, qui seront sans nul doute suivis de près par les concurrents, Jeff Bezos et Elon Musk.
