La Chine doit lancer ce jeudi matin sa première mission de trois mois vers sa station spatiale en construction. Les trois astronautes doivent décoller depuis la base de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest), à bord du vaisseau Shenzhou-12, propulsé par une fusée Longue-Marche 2F, qui s'arrimera à Tianhe (Harmonie céleste), l'unique module de la station déjà dans l'espace.
Centre de contrôle et lieu de vie des astronautes, Tianhe a été placé fin avril en orbite terrestre basse (à 350-390 km d'altitude). A son bord, les astronautes ne chômeront pas : maintenance, installation de matériel, sorties dans l'espace, préparation des missions de construction à venir et des séjours des futurs équipages.
La mission Shenzhou-12 constitue le troisième lancement sur les 11 qui seront nécessaires à la construction de la station entre 2021 et 2022. Quatre missions habitées sont prévues au total. En plus de Tianhe déjà en place, les deux modules restants (qui seront des laboratoires) devraient être envoyés dans l'espace l'an prochain. Ces derniers permettront de mener des expériences en matière de biotechnologie, médecine, astronomie ou technologies spatiales.
