Por ahora, sabemos que el virus que causa la enfermedad del COVID-19, el SARS-CoV-2, tiene en su superficie unas proteínas, llamadas ACE2 que poseen una afinidad específica con unos receptores de las células de los alveolos pulmonares. Los alveolos son como pequeñas bolsas que se llenan de aire situadas al final de los bronquios; pues bien, las células de los alveolos poseen los receptores ACEII, que facilitaría la entrada del virus en las células. Por eso sabemos por qué el pulmón es el órgano más afectado por la infección; pero estos receptores también estarían presentes en otros tejidos del cuerpo, como el intestino.
Al entrar en el cuerpo por las vías respiratorias, el virus se fusiona con las células pulmonares, liberando el material genético ARN. A través de proteínas, SARS-CoV-2 ‘convence’ al sistema inmunológico de que todo está bien. mientras que se crean nuevas copias del virus dentro de la célula. Para cuando las nuevas cepas de SARS-CoV-2 están listas para salir de la celda, se han hecho millones de copias. Luego, la célula huésped infectada muere.