Los científicos grabaron, inicialmente, las señales producidas por los cerebros de los monos mientras éstos eran entrenados para usar un joystick con el cual debían ubicar un cursor en una pantalla, agarrando el control con una fuerza adecuada.
Después del entrenamiento inicial, el cursor fue modificado para simular la dinámica (inercia, impulso, etc.) de un brazo robótico ubicado en otra habitación. La precisión de los animales inicialmente descendió por la modificación, pero luego éstos aprendieron rápidamente a contar con esa dinámica para hacerse más competentes al manipular el "cursor-brazo".
El siguiente paso fue quitar el joystick. Los monos continuaron moviendo sus brazos en el aire para "manipular" el dispositivo y así controlar el robot. Sin embargo, después de unos pocos días, se dieron cuenta de que no necesitaban mover sus propios brazos. Sus músculos permanecían quietos, y los monos controlaban el brazo robótico usando solamente sus cerebros y su feedback visual.
"Tras estos experimentos quedaba una duda fundamental acerca de cómo los cerebros pasaban del control por joystick al control cerebral directo", reconoce Miguel Nicolelis, director del proyecto. "Entonces, aprovechando la gran cantidad de datos obtenidos en estos experimentos, Mikhail Lebedev analizó muy cuidadosamente qué ocurría en las células cerebrales durante esa transición. Y conseguimos demostrar claramente que un gran porcentaje de neuronas se adaptó más a la operación del brazo robot que al propio brazo del animal".
El análisis reveló que aunque los animales eran capaces de usar sus propios brazos, algunas células antes usadas para esa función pasaron a controlar el apéndice artificial. La hipótesis es que la adaptación de las estructuras cerebrales permite el aumento de capacidad para usar un dispositivo artificial, sin perder nada a cambio ya que el animal puede usar uno u otro.