Erik Richard Kandel es un científico estadounidense, nacido en Viena (Austria) el 7 de noviembre de 1929. Destacó especialmente en los ámbitos de la Medicina, la Psiquiatría y la Neurofisiología, recibiendo como reconocimiento a su labor un Premio Nobel-debido a sus estudios científicos de la Aplysia, una especie de caracol marino que parecía tener unos mecanismos cerebrales que funcionaban de manera parecida a los humanos- en el año 2000. La habituación a un estímulo, la sensibilización al mismo y el condicionamiento clásico se pueden estudiar tanto en animales como en células nerviosas aisladas.
En las experiencias realizadas por Kandel, dispone de dos tipos de estímulo para aplicar a un animal. Se trata de un sonido (inocuo) y de una descarga de tipo eléctrico (nociva), mientras que, para el caso de la neurona, denomina S1 al estímulo (inocuo) aplicado y S2 al estímulo (nocivo) aplicado a la misma.
Consideremos cómo reaccionan la neurona y el animal ante una secuencia de estímulos (en este caso se ejemplifica con el caso de la neurona):
Habituación: Cuando a la neurona se aplica la secuencia reiterada de un estímulo inocuo (S1, S1, S1), tanto el animal como la célula dejan de responder a dicho estímulo.
Sensibilización: Si se aplica una secuencia (S1, S2, S1), luego de un estímulo nocivo (S2 en este caso), el animal y la célula sensibilizados responden con algo más de vigor a todos los estímulos, incluso a los inocuos (como S1).
Condicionamiento clásico: Si se aplica una secuencia (S1, S1S2, S1), es decir, cuando se acompaña reiteradamente un estímulo nocivo con otro estímulo inocuo específico (tal S1S2), el animal y la célula responden al estímulo inocuo siguiente con la misma intensidad con que responderían a él si fuera nocivo.
