El DSM-IV-TR (2002) refiere que para poder ser diagnosticada como tal, la dependencia a sustancias ha de conllevar un patrón desadaptivo de consumo que conlleva malestar o deterioro (físico, psicológico o social) y junto al que han de darse, al menos, tres de los siguientes criterios en algún momento de un período continuado de 12 meses:
Tolerancia
Abstinencia
La sustancia es consumida en cantidades mayores o durante más tiempo de lo que se pretendía en un principio
Existe un deseo persistente o esfuerzos infructuosos de interrumpir el consumo o de controlarlo
Se emplea mucho tiempo en actividades relacionadas con la obtención de la sustancia, consumo o recuperación de sus efectos
Se da una importante reducción de las actividades cotidianas del sujeto debido a la ingesta de la sustancia
Se continúa consumiendo la sustancia a pesar de tener conciencia de sus potenciales riesgos