La famille Parondi quitte sa région pauvre du sud de l'Italie. Rosaria, la mère, et ses cinq fils s'établissent à Milan. Bientôt, l'harmonie familiale vole en éclat, notamment avec l'arrivée de Nadia, une jeune fille dont deux des frères, Simone et Rocco, tombent amoureux.
Appartenant à la veine néo-réaliste du cinéma italien et, incontestablement, un des grands chefs d'œuvre de Luchino Visconti, Rocco e i suoi fratelli conte les déboires d’une famille de Basilicate récemment immigrée à Milan.
Dans l’Italie d’après-guerre, celle de la reconstruction et de la ré-industrialisation, l’innocence, la naïveté et les traditions méridionales se heurtent à la réalité des temps modernes et de la vie urbaine. Véritable électrochoc social et humaniste, l’œuvre de Luchino Visconti évite l’écueil du pathos et de l’apitoiement en forgeant une réelle identité à ses compagnons de route. Tour à tour, la vie des frères Pafundi est mise à jour sous la lumière froide du soleil milanais et le lot funeste que le scénario de Visconti leur réserve.
Une histoire qui, en vérité, retrace le combat des hommes face à leur destin, le sens même de leur existence, broyé par le Jaggernaut inépuisable de la question sociale. L’ange côtoie le démon, qui fréquente la diablesse, elle-même déchue de ses propres rêves, se métamorphosant en martyre. Déracinée, abaissée puis humiliée, la famille Pafundi se désagrège sous les yeux du spectateur, comprenant qu’en grand chef d’orchestre, Visconti y dirige les dernières heures d’une Italie métamorphosée, où la poésie et la beauté du Mezzogiorno n’a plus sa place. Loin des oliviers et de leur « terra ingrata », nos cinq frères n’ont plus que l’amour des autres et d’eux-mêmes, pour vivre et survivre dans un monde étranger.
