Tintin trouve sur un banc public une serviette appartenant à un certain professeur Halambique. Il s'agit d'un spécialiste de sigillographie qui doit se rendre prochainement en Syldavie pour étudier le sceau du roi Ottokar. Tintin découvre par hasard que le professeur et lui-même sont sous surveillance. Intrigué, il décide d'enquêter. Il est très vite repéré et reçoit plusieurs messages d'avertissement, puis il est victime d'un attentat à la bombe, qui échoue grâce à l'intervention des Dupondt.
Le reporter accepte alors d'accompagner le professeur en Syldavie en qualité de secrétaire. La veille du départ, Tintin est très surpris d'entendre le professeur crier à l'aide au téléphone, sans raison apparente puisqu'il le trouve quelques instants plus tard en train de normalement faire sa valise. Dans l'avion qui les mène à Prague via une escale à Francfort, Tintin remarque le comportement bizarre du professeur. Il ne fume plus et, alors qu'il était auparavant très myope, voit parfaitement de loin. Tintin pense donc qu'il s'agit d'un imposteur et feint une chute pour lui arracher ce qu'il pense être une fausse barbe. Celle-ci se révèle être vraie et Tintin abandonne ses soupçons.
Dans la première version de l'album, les gardes du Château Kropow étaient inspirés des Beefeaters qui gardent la tour de Londres. Le costume sera « balkanisé » par Jacobs en 19462.
Le pilote de l'avion les transportant vers Klow, actionne une trappe éjectant Tintin dans le vide. Miraculeusement sauvé, ce dernier comprend qu'il est face à un complot de grande ampleur visant à renverser le roi de Syldavie Muskar XII et de lui voler son sceptre. En effet, d'après une vieille tradition syldave dont Tintin a pris connaissance lors de la lecture d'une brochure publicitaire pendant le voyagen 1, le roi doit absolument présenter ce sceptre au public le jour de la Saint-Wladimir pour pouvoir régner.
Tintin décide donc de se rendre au plus vite à Klow, la capitale, pour prévenir le roi. Mais il doit affronter bien des difficultés pour continuer son voyage. De nombreux guets-apens lui sont tendus à la fois par des gendarmes syldaves membres du complot tels que Sprbodj ou Wiszkiszek, ou par le propre aide de camp du roi, le colonel Boris. Il parvient enfin après moult péripéties à rencontrer Sa Majesté, avec laquelle il se rend au Château Kropow où sont gardés la Couronne et le Sceptre d'Ottokar.
Malgré toutes les mesures de sécurité (le château possède une garde spéciale tout entière dévolue à la garde du sceptre et des gardes qui restent nuit et jour dans la salle du trésor dont la porte est en permanence fermée), le vol a lieu. Avec l'aide de ses amis, les policiers Dupond et Dupont, Tintin cherche à retrouver le sceptre avant la Saint-Wladimir qui a lieu dans trois jours. Il découvre que les conspirateurs (dont le photographe officiel de la Cour Czarlitz) se sont servis d'un appareil photographique truqué, muni d'un ressort pour lancer le sceptre à travers les barreaux des fenêtre
