Das im Jahre 1950 gegründete Ministerium für Staatssicherheit (MfS) war der geheime Nachrichtendienst in der DDR, der über exekutive Befugnisse verfügte und im Laufe der Jahre durch ein weitverzweigtes Zuträgersystem für eine gleichsam flächendeckende Überwachung der Bevölkerung sorgte.
Das MfS, das eng mit dem sowjetischen Geheimdienst, dem KGB, zusammenarbeitete und sich in der Tradition der Tscheka sah, der bolschewistischen Geheimpolizei der Jahre 1917-1922, verstand sich als "Schild und Schwert" der Partei, der SED (PDS/SED).
Insofern ist die mitunter verbreitete Charakterisierung der DDR als "Stasi-Staat" zumindest oberflächlich. Die weisungsgebundene Staatssicherheit war ein Werkzeug der Partei. Dem widerspricht nicht, dass MfS-Chef E. Mielke an der Ablösung Ulbrichts und Honeckers führend beteiligt war.
Ebensowenig muss der Ausbau des MfS in den 70er und 80er Jahren der Auffassung widerstreiten, dass die DDR in jenen Jahren nicht repressiver wurde. Das System der Bespitzelung ersetzte vielfach Verhaftungen.
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The Ministry for State Security (German: Ministerium für Staatssicherheit, MfS), commonly known as the Stasi (IPA) (abbreviation German: Staatssicherheit, literally State Security), also State Security Service (German Staatssicherheitsdienst, SSD), was the official state security service of the German Democratic Republic (GDR), colloquially known as East Germany. It has been described as one of the most effective and repressive intelligence and secret police agencies to have ever existed. The Stasi was headquartered in East Berlin, with an extensive complex in Berlin-Lichtenberg and several smaller facilities throughout the city. The Stasi motto was "Schild und Schwert der Partei" (Shield and Sword of the Party), referring to the ruling Socialist Unity Party of Germany (SED).
One of its main tasks was spying on the population, mainly through a vast network of citizens turned informants, and fighting any opposition by overt and covert measures, including hidden psychological destruction of dissidents (Zersetzung, literally meaning decomposition). Its Main Directorate for Reconnaissance (German: Hauptverwaltung Aufklärung) was responsible for both espionage and for conducting covert operations in foreign countries. Under its long-time head Markus Wolf, it gained a reputation as one of the most effective intelligence agencies of the Cold War. Numerous Stasi officials were prosecuted for their crimes after 1990. After German reunification, the surveillance files that the Stasi had maintained on millions of East Germans were laid open, so that any citizen could inspect their personal file on request; these files are now maintained by the Federal Commissioner for the Stasi Records.
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