Une éruption volcanique, c’est un surgissement de magma à la surface de la Terre. Ce magma est constitué de roches en fusion qui se trouve sous la croûte terrestre dans la lithosphère. Mais ce magma surgit de deux manières très différentes : lors d’une éruption de type effusif, le magma est plutôt liquide, il s’écoule sur les pentes du volcan, il y a peu de projections de cendres ou de gaz.
Lors d’une éruption de type explosif le magma est beaucoup plus solide, en jaillissant il fait exploser le cratère du volcan. De la lave et des roches très dures, appelées bombes, sont projetées très haut au-dessus du volcan.
D’énormes quantités de cendres et de gaz s’échappent jusqu’à plusieurs kilomètres d’altitude.
Pourquoi ces différences ?
Pour les expliquer il faut revenir au sol de la terre, ce qu’on appelle la croûte terrestre. Sa surface est constituée de plaques, posées les unes à côté des autres comme les pièces d’un puzzle. Quand deux plaques s’éloignent à un endroit elles vont en percuter d’autres à l’autre extrémité.
Les éruptions de type effusif se produisent généralement là où les plaques s’éloignent : le magma profite de failles pour s’échapper.
Les éruptions de type explosif se produisent là où les plaques se heurtent, l’une des plaques glisse sous l’autre. Elle s’enfonce jusqu’à plusieurs dizaines de kilomètres dans la lithosphère. De l’eau s’échappe des roches, le magma qui se forme alors est beaucoup plus solide et contient beaucoup de gaz. Lorsqu’il s’échappe il fait exploser le cratère du volcan.
Les éruptions de type explosif sont de très loin les plus dangereuses. Les volcans explosifs se trouvent en très grand nombre tout autour de l’océan Pacifique, ils forment ce qu’on appelle la Ceinture de feu du Pacifique.
En 72 après Jésus-Christ, l’explosion du Vésuve, en Italie, a entièrement recouvert la ville de Pompéi d’une énorme couche de cendres.
