Las nuevas técnicas de imagen han incrementado la capacidad de estudiar el cerebro humano vivo, permitiendo incluso observar en directo procesos de toma de decisiones. Se afirma que todo lo que decidimos surge de manera inconsciente. El estudio pionero en este campo fue diseñado por Benjamin Libet en la década de los 80. Se intentó detectar las acciones de los voluntarios participantes en el estudio antes de que ellos fueran conscientes de que iban a realizarlas. Los experimentos parecieron demostrar que al menos algunas acciones se inician inconscientemente en un primer momento y entran en la conciencia después. Libet descubrió que la actividad cerebral inconsciente que conduce a la decisión consciente por parte del sujeto de, por ejemplo, alzar su muñeca, comenzaba aproximadamente medio segundo antes de que el sujeto sintiera que había decidido hacerlo. La creencia de que la decisión se producía a instancias de su voluntad sería solo debida a su perspectiva retrospectiva sobre el evento. Un trabajo publicado en Nature Neuroscience en 2008, dirigido por John-Dylan Haynes, de la Charité – Universitätsmedizin de Berlín, utilizó la novedosa técnica de la resonancia magnética funcional de imagen (fRMI) para estudiar la anticipación del cerebro a las decisiones conscientes, con un experimento que tenía puntos en común con el de Libet pero que era bastante más refinado. Esta técnica permite observar las áreas del cerebro que se activan ante un estímulo, basándose en el incremento del consumo de oxígeno.
