Il aura eu plus de 150 vies : 115 rôles au cinéma, une trentaine d'autres dans des téléfilms. Sans compter les pièces de théâtre. Jean Rochefort était un faux dilettante et un vrai boulimique de travail. De Rencontre à Paris de Georges Lampin où il interprétait le rôle d'un jeune médecin en 1955 (il avait 25 ans) à Floride de Philippe le Guay (adaptation de la pièce de théâtre de Florian Zeller : Le Père) en 2015, le comédien n'aura pas chômé.
Abonné, dans les années 1960, aux films de cape et d'épée, il enchaîne ensuite les rôles de militaire ou de policier. Il est, en 1972, le colonel Toulouse dans Le Grand Blond avec une chaussure noire, réalisé par Yves Robert. Il prête ses traits à l'inspecteur Guilboud dans l'Horloger de Saint-Paul de Bertrand Tavernier, l'année suivante. En 1997, il endosse l'uniforme du commandant de l'escorteur Jauréguiberry dans le Crabe-tambour de Pierre Schoendoerffer. Son rôle le plus culte est sans doute celui d'Étienne Dorsay dans Un éléphant ça trompe énormément et sa suite, Nous irons tous au paradis. Dans ces deux films d'Yves Robert, sa quête amoureuse, ses mensonges, ses bourdes font de lui un personnage attachant.
Après avoir été animateur radio, personnage inspiré par Lucien Jeunesse, dans Tandem de Patrice Leconte où il partage l'affiche avec Gérard Jugnot en 1987, il tourne de nouveau pour ce réalisateur une farce où il retrouve ses compères Jean-Pierre Marielle et Philippe Noiret (Les Grands Ducs, 1996). L'âge ne calmera en rien sa fringale de cinéma puisqu'il ne tournera pas moins de vingt films dans la seule décennie 2000-2010. Notamment J'ai toujours voulu être un gangster de Samuel Benchetrit en 2008.
