Raja Saudi, Raja Salman pada hari Selasa mengarahkan supaya wanita dibenarkan memandu kereta, sekaligus menamatkan tradisi konservatif yang dilihat oleh aktivis hak sebagai lambang penindasan negara itu terhadap wanita.
Negara itu telah dikritik secara meluas kerana menjadi satu-satunya negara di dunia yang mengharamkan wanita daripada memandu, meskipun terdapat peningkatan secara beransur-ansur terhadap beberapa isu wanita dalam beberapa tahun kebelakangan ini dan sasaran kerajaan itu untuk meningkatkan peranan mereka, khususnya dalam tenaga kerja.
Walaupun mencuba untuk memupuk imej yang lebih moden pada tahun-tahun kebelakangan ini, namun larangan memandu telah lama mencemarkan imej antarabangsa Arab Saudi.
Negara itu mengarahkan pembentukan sebuah badan kementerian untuk memberikan nasihat dalam tempoh 30 hari dan kemudian melaksanakan perintah itu pada 24 Jun 2018, demikian menurut agensi berita negara itu, SPA.
Ia menetapkan bahawa langkah itu mesti "memohon dan mematuhi piawaian Syariah yang perlu", merujuk kepada undang-undang Islam. Ia tidak memberi butiran tetapi mengatakan majoriti dalam Majlis Ulama Kanan, badan ulama tertinggi di Arab Saudi, telah meluluskannya.
Satu jam selepas pengumuman rasmi di Arab Saudi, duta besar Saudi ke Washington, Putera Khaled bin Salman, yang gembira dengan langkah tersebut berkata ia adalah "hari yang bersejarah bagi negara kami".
"Saya rasa kepimpinan kita memahami bahawa masyarakat kita sudah bersedia, saya rasa ia satu keputusan yang tepat pada masanya," kata duta besar itu.
Reaksi positif cepat merebak dari dalam negara itu sendiri dan di seluruh dunia, dengan Jabatan Negara AS mengalu-alukan langkah itu sebagai "langkah besar ke arah yang betul".
Selama lebih dari 25 tahun, aktivis wanita telah berkempen supaya dibenarkan memandu dan turun ke jalanan menunjukkan bantahan dan menyiarkan video diri mereka memandu di media sosial. Bantahan itu mengakibatkan ada mereka ditangkap.
Aktivis Manal al-Sherif, yang ditangkap pada tahun 2011 selepas protes memandu, menulis di Twitter berikutan pengumuman raja itu untuk menyatakan kelegaannya.
"Hari ini, negara terakhir di bumi membenarkan wanita memandu... kami telah melakukannya," katanya.
Latifa al-Shaalan, ahli Majlis Shura, sebuah badan penasihat, berkata keputusan itu akan meningkatkan peluang pekerjaan untuk wanita di sektor swasta.
"Ini adalah hari bersejarah dan tiada kata-kata untuk menyatakan perasaan saya dan perasaan ribuan wanita Saudi," katanya di TV Arabiya.
