¿Cuándo empieza a funcionar el cerebro humano?
A diferencia de los animales, el desarrollo del cerebro humano es mucho más lento y continúa formándose durante la infancia, explica Juan de Carlos, investigador del Instituto Cajal, del Centro Superior de Investigaciones Científicas. De todas formas, hacia el final del segundo trimestre de gestación comienza a mostrar cierta actividad. Durante todo este tiempo, las células nerviosas se dividen frenéticamente. Cuando el telencéfalo se diferencia del resto del tubo neural (en torno a la quinta semana), no es más que dos globos huecos que deben 'llenarse' de células nerviosas (inicialmente, células madre capaces de diferenciarse en cualquier tipo de neurona o de célula glial). En este segundo trimestre, comienza la migración de las células que, a partir de esa estructura, van a formar nuestra materia gris. Se desplazan por la llamada preplaca (una capa externa de la corteza cerebral y la primera en formarse), que ejerce de 'autopista' para las neuronas hacia el lugar que ocuparán en la corteza. "El cerebro rige todo: sólo para que el corazón lata tiene que haber una orden cerebral. Pero inicialmente son funciones muy automáticas", explica Elena Carreras, jefa de la Unidad de Medicina Materno-Fetal del Hospital Vall d'Hebron de Barcelona. A las 22 semanas, el encefalograma ya muestra cierta actividad cerebral, aunque intermitente. Dos semanas después, la señal será continua. Es entonces cuando aparecen unos patrones básicos de sueño y vigilia. Se puede distinguir una actividad cerebral, pero de forma primitiva. Mientras tanto, las células nerviosas han llegado a su destino y, una vez ubicadas, se diferencian y desarrollan sus ramificaciones (axones y dendritas). Es la semana 26 y ha comenzado a formarse el 'circuito': "Se establecen las primeras conexiones. No es un proceso acabado, pero permite que haya unas funciones que van a ser el primordio de nuestra función cerebral", aclara Eduard Gratacós, jefe de Medicina Materno-Fetal en el Hospital Clínic de Barcelona. En la semana 30, el 'cableado' está completo. Se ha visto que fetos en el tercer trimestre ya tienen cierta habilidad de 'aprender', es decir, de acostumbrarse a estímulos determinados e, incluso, dar respuestas de memoria a corto plazo. Así, un estudio en fetos de 35-36 semanas vio que cuando se aplicaba repetidas veces una vibración sobre la barriga de la gestante, ya no se sobresaltaban tanto como en la primera ocasión. Al cabo de 24 horas, parecían reconocer el sonido.
