Comme nous, Néanderthal appartient à la grande famille des hominidés.
Parce qu'il est à la fois si proche et si différent de nous, il est sans doute le plus fascinant de tous nos ancêtres.
Les recherches entreprises pour mieux connaître sa personnalité ont soulevé plus de questions qu'elles n'ont apporté de certitudes. D'apparence fruste, Néanderthal atteste d'une intelligence sociale et technologique qui lui a permis de survivre plus de 300 000 ans. S'il n'a pas réalisé toutes les choses que fera plus tard l'homme moderne, il avait de réelles capacités cognitives. Pourtant, il disparaît, laissant aux historiens une énigme qui n'est pas encore totalement résolue.
Marylène Patou-Mathis, directrice de recherche au CNRS, responsable de l'unité d'archéozoologie du Muséum national d'histoire naturelle (MNHN)
