« Le cercle des noyés » est le nom qui a été donné à ces intellectuels négro-africains mauritaniens envoyés, pendant plusieurs années, dans le fort de Oualata. Le « cercle des noyés » vient du terme peul « youldé », qui signifie « être perdu, noyé », mais avec une notion de sécheresse, noyé dans le sable d’une certaine manière. La Mauritanie est un pays à la fois composé d’une communauté arabo-berbère qui est au pouvoir depuis l’indépendance (les maures), et dans le sud du pays, le long du fleuve Sénégal vit une minorité négro-africaine composée de Peuls, de Wolofs et de Soninkés. Depuis l’indépendance, cette minorité opprimée n’a jamais eu le droit d'entrer dans les organes politiques du pays. Elle a vécu un processus d’acculturation, étant obligée de copier le mode de vie et la culture nomade des maures. Sa langue ne pouvant pas être enseignée dans les écoles, elle a subi un processus d’arabisation. Petit à petit, une conscience politique est née qui s’est d’abord manifestée fin des années 60 au travers d’un mouvement mené par des instituteurs et des professeurs, et puis, se sont créées, clandestinement, les Forces de Libération des Africains de Mauritanie (les FLAM), constituées d’intellectuels peuls. Leur seul acte politique fut la rédaction d’un document : « Le Manifeste du Négro-Mauritanien opprimé » dans lequel ils dénonçaient les injustices qu’ils subissaient. Ce document a circulé de manière clandestine à l’intérieur du pays, à l’extérieur aussi, lors des grandes réunions internationales où étaient présentes les autorités mauritaniennes. La réponse du dictateur mauritanien de l’époque a été sanglante : les militants ont été arrêtés, jugés de manière sommaire et envoyés dans le Fort de Oualata.
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