Η αποστολή «ExoMars» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και της ρωσικής υπηρεσίας Roscosmos μπαίνει σε κρίσιμο στάδιο, καθώς το όχημα επιφανείας Schiaparelli αναμένεται να προσεδαφιστεί στην επιφάνεια του Άρη, την Τετάρτη 19 Οκτωβρίου.
Πρόκειται για την πρώτη ευρωπαϊκή προσεδάφιση στον Άρη, μετά την αποτυχημένη προσπάθεια του Βρετανικού Beagle 2 το 2003. Η αποστολή ξεκίνησε στις 14 Μαρτίου του 2016 από το Μπαϊκονούρ.
Το όχημα επιφανείας Schiaparelli έχει αποσπαστεί τρεις μέρες πριν μπει στην ατμόσφαιρα του Άρη από το μητρικό του διαστημικό όχημα Trace Gas Orbiter (TGO). Θα μπει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, θα κινηθεί καθοδικά και θα προσεδαφιστεί μέσα σε έξι λεπτά.
«Δεν πρόκειται να προχωρήσουμε στην αποκόλληση πολύ νωρίς, ώστε να υπάρχει ακρίβεια στην προσγείωση, αλλά ούτε και πολύ αργά για να έχουμε χρόνο να επανακατευθύνουμε το Trace Gas Orbiter. Να του δώσουμε ύψος, έτσι ώστε να μην συντριβεί στον Άρη. Γιατί θα είναι σε πορεία σύγκρουσης μέχρι τη στιγμή του αποχωρισμού των δύο μερών. Αυτό θα οδηγήσει το Schiaparelli στο έδαφος, στο κέντρο ελπίζουμε, μιας ελλειπτικής προσγείωσης» επισήμανε ο Μισέλ Ντενί, διευθυντής πτητικών λειτουργιών του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος.
Το όχημα επιφανείας θα τεστάρει νέες τεχνολογίες που έχουν να κάνουν με τις μελλοντικές αποστολές που προγραμματίζει η Ευρώπη στον Άρη. Αυτές αφορούν το ειδικό όχημα εξερεύνησης, που θα φτάσει στον πλανήτη το 2020, αλλά και τις συνθήκες που επικρατούν στην περιοχή.
Το σημείο προσγείωσης είναι κοντά στον ισημερινό του Άρη. Πρόκειται για μια επίπεδη, αρκετά ομαλή περιοχή, που έχει μήκος 100 χιλιόμετρα και πλάτος 15 χλμ.
Για την ασφαλή κάθοδο το Schiaparelli θα έχει στη διάθεσή του μια ασπίδα θερμότητας, αλεξίπτωτο και σύστημα προώθησης, ώστε να αποφευχθεί η σύγκρουση.
Το TGO θα κάνει μια λεπτομερή καταγραφή των ατμοσφαιρικών αερίων του Άρη, αναζητώντας μεθάνιο, που αποτελεί βασικό παράγοντα ύπαρξης ζωής. Το Curiosity, το όχημα της NASA είχε εντοπίσει ίχνη μεθανίου, τον Δεκέμβριο του 2014. Είναι εφοδιασμένο με τέσσερα νέα όργανα: τα NOMAD, ACS, CaSSIS και FREND.
Το Trace Gas Orbiter, θα μπει αργά σε τροχιά γύρω από τον Άρη και θα πάρει την τελική του θέση, σε ύψος 400 χλμ, από την επιφάνεια, σε διάστημα 12 μηνών. Τότε θα μπορέσει να εκτελέσει την επιστημονική του αποστολή.
«Στο ExoMars, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος θα χρησιμοποιήσει για πρώτη φορά μια μέθοδο, που λέγεται φρενάρισμα στον αέρα (aero-braking) για το διαστημικό σκάφος που μπαίνει σε τροχιά. Μέσω αυτής της μεθόδου, το σκάφος πετάει στην ατμόσφαιρα και χρησιμοποιώντας την πυκνότητα του αέρα επιβραδύνει την ταχύτητα, που έχει αποκτήσει από την είσοδο σε τροχιά, αντί να χρησιμοποιήσει τις μηχανές του γι’ αυτή την διαδικασία» τονίζει ο Γιοχάνες Μπάουερ, Μηχανικός Διαστημικών λειτουργιών του ExoMars από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος.
Το όχημα Curiosity της NASA έστειλε τον Σεπτέμβριο νέες έγχρωμες φωτογραφίες από τον Κόκκινο Πλανήτη, από την περιοχή Murray Buttes, στο Όρος Shar
