En ce début de 21ème siècle, les inquiétudes sur l'alimentation future d'un monde aux ressources limitées et le développement de l'agriculture de firme nous interrogent sur la pertinence d'un modèle d'exploitation agricole jusque-là dominant : l'agriculture familiale.
Pourtant, cette question n'est pas nouvelle et jusqu'aux années 1980, l'agriculture familiale a été un objet de controverse tant pour la théorie économique que pour les politiques agricoles. Réminiscence archaïque d'un passé révolu pour les uns, entreprise particulière mais adaptée à un secteur agricole lui-même très spécifique pour les autres.
Il est donc très utile de revenir sur le rôle qu'à pu jouer l'agriculture familiale dans le passé avant de définir la place que l'on devra ou non lui accorder dans les prochaines décennies.