Mars Reconnaissance Orbiter (acronyme : MRO) est une sonde spatiale américaine actuellement en orbite autour de Mars. Son lancement, initialement prévu par la NASA le 10 août 2005, a du être reporté à deux reprises, suite à des incidents techniques (notamment à cause d'un problème mineur sur l'étage Centaur de la fusée Atlas). Elle a été finalement lancée avec succès, le vendredi 12 août 2005, pour une odyssée de 500 millions de kilomètres en direction de Mars.
Le 10 mars 2006, après un voyage de sept mois, elle a exécuté avec succès, au grand soulagement des responsables de la mission, qui suivaient anxieusement l'opération au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena en Californie, les délicates manœuvres lui permettant d'entrer en orbite autour de la planète rouge, qu'elle étudiera pendant deux ans. Elle va maintenant se rapprocher peu à peu de Mars grâce à la force d'attraction et passer dans les six prochains mois d'une révolution elliptique de 35 heures à une orbite quasiment circulaire de deux heures autour de l'astre.
Cette sonde, dont les objectifs scientifiques sont multiples, devrait permettre d'améliorer notre compréhension de Mars, grâce à une observation détaillée de sa surface. Elle permettra de sélectionner d'éventuels sites d'atterrissages pour de futures missions, et elle fera office de relais à haut débit pour les futures sondes présentes à la surface de Mars. Elle remplacera la vieillissante sonde Mars Global Surveyor comme plate-forme principale d'observation de la planète Mars. MRO est devenue, une fois en orbite, le quatrième satellite artificiel en activité de la planète rouge (rejoignant ainsi la sonde européenne Mars Express, et les deux sondes de la NASA Mars Odyssey et Mars Global Surveyor).
(source : wikipedia)
