C’était le plus vieil éléphant du Japon. Hanako est décédé jeudi à l’âge de 69 ans, dont 67 passés dans un petit enclos bétonné et sans verdure au milieu du zoo de Inokashira Park à Tokyo. « Elle s’en est allée doucement et calmement », a assuré Kiyoshi Nagai, le directeur de l’établissement. « C’est malheureux. C’était l’éléphant favori du Japon. Je suis reconnaissant envers tous ceux qui l’appréciaient ».
Mais l’éléphant, offert par la Thaïlande en 1949, était connu en dehors des frontières pour ses conditions de captivité effroyables : Hanako a passé toute sa vie éloignée de ses congénères, dans un enclos en ciment inadapté. Ces dernières années, l’éléphante avait perdu ses dents et, déprimée, avait développé un tempérament violent, du fait de ses conditions de vie. Elle avait même dû être enchaînée après avoir attaqué un employé du zoo et un gardien.
L’an dernier, une pétition appelant à rapatrier l’animal en Thaïlande pour que Hanako puisse vivre ses vieux jours dans un sanctuaire pour éléphants avait été signée par près de 500.000 personnes partout dans le monde.
Le zoo avait refusé, assurant qu’un déplacement était trop périlleux et que l’animal était « heureux ». Une nouvelle pétition en ligne – déjà signée par plus de 5.000 personnes - a été lancée après la mort de l’animal afin qu’il ne soit pas remplacé. Pour l’heure, les responsables ne se sont pas encore prononcés.
