HAMPTON, Georgia – Alejado del caos que se originó atrás de él al final de la carrera, Jimmie Johnson ganó la Honor QuikTrip 500 bajo bandera amarilla y en tiempo extra en el Atlanta Motor Speedway, en un logro más que recordará siempre.
En medio de la emoción de la victoria en el óvalo de 1.54 millas, Johnson empató el récord de 76 victorias de Dale Earnhardt en la Sprint Cup, para colorarse en el puesto 7 de toda la historia.
Así que cuando dio la vuelta a su Chevrolet No. 48 para celebrar con la bandera a cuadros, Johnson hizo una señal del No. 3 con la mano para compartir el hecho de que ahora está igualado con una leyenda.
“Es un gran honor”, dijo Johnson. “Con el caos al final de la carrera y el accidente y todo lo que pasó con el tiempo extra, casi que no me doy cuenta.
“Lo recordé al final de la vuelta de la victoria y por eso señalé con el No. 3 para honrar a ese gran piloto. Mi carrera nunca estará completa porque no tuve el privilegio de correr con él, pero por lo menos ahora compartimos ese récord”, agregó.
Dale Earnhardt Jr. entró en 2do. puesto, seguido de Kyle Busch, quien había arrancado desde el 39no. y último puesto debido a que si tiempo de calificación fue eliminado por un problema en la inspección en su Toyota No. 18. Kurt Busch fue 4to. seguido de Carl Edwards para completar el Top 5.
Fue la 5ta. victoria de Johnson en Atlanta y quizá no la habría logrado si su Jefe de Equipo, Chad Knaus no hubiera tomado la decisión estratégica que le quitó el control de la carrera Kevin Harvick , cuyo Chevrolet No. 4 fue el auto dominante en la carrera al liderar 131 de las 330 vueltas.
Cuando Johnson tuvo que parar para recargar gasolina y tener suficiente para completar la carrera, Knaus aprovechó para cambiar las cuatro ruedas en la vuelta 276, nueve antes de que Harvick hiciera lo mismo.
Así que con nueve vueltas de ventaja en las llantas, además del problema con el cambio de una llanta en el auto de Harvick que le agregó tres segundos a su parada a pits, Johnson terminó con 13.631 segundos de ventaja sobre Harvick cuanto se completaron las paradas a pits bajo bandera verde en la vuelta287.
“Definitivamente fue una decisión arriesgada”, dijo Johnson. “Fue un gran esfuerzo de equipo. El No. 4 ( Kevin Harvick ) estuvo muy bien y tomó mucha estrategia para poder alanzarlo. (Kanes) me dijo que acelerara a torno tras la parada a pits (vuelta 276), y yo pensé que eso iba a gastar mucho las llantas, pero todo salió bien y pude llegar hasta Victory Lane”.
Harvick llegó a cortar la ventaja de Johnson a 5.1 segundos antes de que Ryan Newman sufriera una pinchadura de una llanta, lo que causó la última bandera amarilla en la vuelta 325.
Johnson mantuvo el liderato tras la última parada a pits sobre Harvick y Kyle Busch. En el tiempo extra, Harvick tuvo problemas en el reinicio desde la parte exterior y Johnson aprovechó para adelantar a Kyle Busch Earnhardt Jr.
Un accidente detrás de los líderes provocó una bandera amarilla mientras terminaba la carrera, que se extendió cinco vueltas más de las originalmente planeadas.
“Tuvimos problemas en las últimas tres vueltas”, dijo Harvick, quien eventualmente terminó 6to. “Tuve que arrancar de forma diferente y eso requirió un manejo distinto. Además tuvimos ese problema en los pits.
“Nos quedamos atrás del y el No. 48 nos adelantó … simplemente no hicimos todo lo que debíamos hacer hoy, pero todo el equipo seguirá luchando fuerte”.
Notas: El novato Chase Elliott terminó 9vo en su primera carrera en la NASCAR Sprint Cup con el nuevo paquete aerodinámico … La carrera comenzó con 210 vueltas bajo bandera verde, un récord para el inicio de una competencia de la Sprint Cup. La bandera amarilla con la que terminó la carrera fue apenas la tercera… Tras su segundo puesto en 2do. lugar esta temporada, Kyle Busch lidera la Clasificación de Pilotos, con tres puntos de ventaja sobre Martin Truex Jr. Harvick es 3ro. a 4 puntos de Busch.
La Sprint Cup Series volverá a la acción el próximo domingo con el inicio de su gira por el Oeste, empezando con la carrera en el Las Vegas Motor Speedway (6 de marzo, 3:30 PM, Este por FOX).
