Un détective privé de race noire, John Shaft, enquête sur l'assassinat du frère de sa maîtresse. Cal Asby, qui dirige une affaire de pompes funèbres et d'assurances. Il semble que Cal Asby, avant de périr par l'explosion d'une bombe déposée dans son bureau, ait été mêlé à certain trafic (les loteries de Queens).
