Parce qu'il vit sur la glace et qu'il est au bout de la chaîne alimentaire de l'océan Antarctique, le Manchot empereur permet de prendre la mesure de l'impact du changement climatique.
Le Manchot empereur (Aptenodytes forsteri) est la grenouille de l'océan austral : tel un baromètre, cet oiseau permet de mesurer l'impact du dérèglement climatique sur les populations d'animaux marins. Et ce pour deux raisons. D'abord parce que sa survie dépend de la météo. Extrêmement bien équipé pour survivre par des températures allant jusqu'à -40°C et faire face à des tempêtes de neiges où le blizzard souffle à 250 km/h, le roi de l'Antarctique est en revanche un piètre marcheur. Et si la banquise (la glace de mer) qui sépare la colonie (établie sur la terre ferme) de l'océan est très importante (elle peut atteindre une centaine de kilomètres), les adultes mettent trop de temps pour aller pêcher : à leur retour, il est trop tard pour nourrir leur petit, mort de faim dans l'intervalle. Or ce genre d'excès de glace est - paradoxalement - favorisé par le changement climatique : bien que l'on parle de réchauffement global, il faut considérer qu'à l'échelle locale le climat est surtout déréglé.
Enfin, comme l'explique Christophe Barbraud, directeur de recherche au CNRS, dans la vidéo ci-dessous depuis l'une des colonies d'empereurs en Terre Adélie : "C'est un prédateur qui va se nourrir de poissons, de krill et de calmars en mer et toutes les espèces de poissons sont des espèces que l'on ne peut pas suivre et quantifier en mer. Donc l'empereur nous sert d'indicateur de l'impact du changement climatique dur l'océan Antarctique." Ainsi, étudier les populations de Manchots empereurs, c'est prendre le pouls de toutes les espèces dont il se nourrit dans la mer. Or, même si les 46 colonies ne sont pas menacées dans l'immédiat, "d'ici 2050-2060, on s'attend à ce que certaines colonies disparaissent." Deux colonies ont d'ailleurs déjà diminué de moitié depuis les années 1970. Et en péninsule antarctique, une population a même disparu.
