Olhando para o céu durante a noite é possível ver milhares de estrelas. Mas muito para além das visíveis existem milhões de outras escondidas na escuridão. Mais fracas, mais distantes, e profundamente misteriosas.
Podemos estar perto de as descobrir graças a um novo satélite denominado Gaia, que está a ser lançado pela Agência Espacial Europeia.
"Um passo fundamental para compreender o universo é entender o nosso universo mais próximo, a galáxia", explicou Guiseppe Sarri, gestor do projeto Gaia da Agência Espacial Europeia.
O Gaia vai conseguir ver o céu com uns poderosos novos olhos e criar um mapa detalhado da galáxia em 3D. Algo nunca antes visto na astronomia.
Os astrónomos estão entusiasmados já que o satélite promete uma revolução. Vai observar, mapear e medir mil milhões de estrelas no total.
Para isso o satélite vai transportar a maior câmera digital que alguma vez voou para o espaço. Como Guiseppe Sarri salientou: "Estamos a falar de estrelas que são 400 mil vezes mais fracas do que as que podemos ver a olho nu."
O grande número de dados recolhidos na missão deve ajudar os astrónomos a resolver alguns dos maiores quebra-cabeças no universo. Tais como a forma exata da nossa galáxia e os mistérios da matéria negra - a força oculta que molda o universo. O mapa da Via Láctea do satélite Gaia vai deixar o universo um pouco menos misterioso, mas nem por isso menos belo.
