Был ли Эзоп историческим лицом — сказать невозможно. Существует несколько версий биографии Эзопа.
Геродот (484—425 г. до н э.) пишет, что Эзоп был рабом некого Иадмона с острова Самос, жил во времена египетского царя Амасиса (570—526 г. до н.э.) и был убит дельфийцами.
Гераклид Понтийский (387—312 г. до н.э.) сто с лишним лет спустя пишет, что Эзоп происходил из Фракии, был современником Ферекида (ок. 583—ок. 499 г. до н.э.), и первого его хозяина звали Ксанф, но эти данные он извлекает из того же рассказа Геродота путем ненадежных умозаключений.
Аристофан (444—ок. 380 г. до н.э.) уже сообщает подробности о смерти Эзопа — бродячий мотив подброшенной чаши, послужившей поводом для его обвинения, и басню об орле и жуке, рассказанную им перед смертью.
Платон (конец V в. до н.э.) уже упоминает и о посмертных перевоплощениях души Эзопа.
Алексид (конец IV в. до н.э.), написавший комедию «Эзоп», сталкивает своего героя с Солоном, то есть уже вплетает легенду об Эзопе в цикл легенд о семи мудрецах и царе Крезе. Его современник Лисипп также знал эту версию, изображая Эзопа во главе семи мудрецов.
Рабство у Ксанфа, связь с семью мудрецами, смерть от коварства дельфийских жрецов,— все эти мотивы стали звеньями последующей эзоповской легенды, ядро которой сложилось уже к концу IV в. до н. э.
Плутарх (ок 50—ок. 120 г. н.э.) считал, что Эзоп жил в VI веке до н.э. и был советником у легендарного лидийского царя Креза.
Об остроумии Эзопа ходили легенды. Говорят, что как-то решил устроить хозяин Эзопа Ксанф пир и отправил Эзопа на рынок с заданием купить самую лучшую еду, которая только есть на свете. И когда собрались гости, Эзоп подал одни лишь блюда из языков. Удивились гости, спрашивают его в чем дело. А Эзоп отвечает, что выбрал языки, т. к. нет ничего лучше на свете – языком люди договариваются, рассуждают о мудрых вещах, признаются в любви. Заинтересовался Ксанф и приказал Эзопу на следующий день купить самое худшее, что есть на свете. На этот раз Эзоп принёс также языки. На вопрос удивлённых гостей Эзоп заявил. Нет ничего лучше языка, но нет и ничего хуже. Языком люди разжигают раздоры и войны, обманывают и оскорбляют друг друга. Рассердился Ксанф, но так и не смог оспорить своего остроумного раба.
Эзопа представляли горбатым, хромым, с лицом обезьяны - одним словом, во всех отношениях безобразным и прямо противоположным божественной красоте Аполлона. Завершается история жизни Эзопа несправедливой казнью по ложному обвинению в краже из дельфийского храма.
