Tornskate er en spurvefugl i varsler-familien, og regnes som en langdistansetrekkfugl. Hannen har grå isse og nakke, rødbrun overside, lys underside med rosa skjær, svart hale og en svart stripe gjennom øyepartiet. Hunnen har også rødbrun overside, men har tette, bølgete tverrstriper på undersiden.