La rugueuse montagne volcanique, haute de 170 mètres, en pente abrupte du côté de la mer, n’était pas d’une importance vitale pour la défense d’Iwo Jima. Elle offrait toutefois de beaux emplacements d’observation et de tir pour l’artillerie : d’autre part. à cause de son aspect imposant. le mont Suribachi symbolisait, pour quiconque en aurait le contrôle, la maîtrise de l’île. Prévoyant qu’il serait rapidement isolé. Kuribayashi n’avait affecté à sa défense que 1 860 hommes ; mais plusieurs centaines de blockhaus, abris bétonnés et canons camouflés avaient été installés à sa base, ainsi qu’un dédale inextricable de couloirs et de grottes sur ses pentes.
