Roger Thornhill est un publicitaire new-yorkais dont l'existence est centrée autour de son travail et de ses sorties avec sa mère. Lors d'un rendez-vous avec des clients au Plaza Hotel, sa vie va brusquement basculer : deux hommes le prennent pour un certain George Kaplan, le kidnappent et le conduisent à leur chef, M. Townsend alias Phillip Vandamm. Après avoir vainement essayé de lui soutirer des informations, ces derniers tentent de le tuer mais ratent leur coup. Thornhill est alors décidé à révéler le complot fomenté contre ce mystérieux Kaplan. Mais lorsqu'il retrouve le vrai M. Townsend, travaillant au siège des Nations Unies, celui-ci est poignardé sous les yeux de Thornhill, lequel devient le principal suspect de ce crime. Il s'enfuit bientôt de New York, aidée par une jeune femme nommée Eve Kendall, apparemment tombée sous le charme du publicitaire. Mais le jeu de séduction auquel elle se livre se révèle moins innocent qu'il n'y paraît...
