Revolver à la ceinture, Sue Smith est l'une des gardiennes de l'Ironwood State Prison, dans le désert de Californie. 47 000 tueurs, braqueurs, violeurs, membres de gangs s'entassent dans cet enfer qui ne devrait pas abriter plus de 22 000 détenus. Dans la cour, les prisonniers s'entraînent et se musclent inlassablement, prêts pour le prochain meurtre, la prochaine émeute. Mais la mort n'est pas seule porte de sortie d'Ironwood, une des douze prisons américaines où les détenus peuvent reprendre leurs études. En sept ans, 400 prisonniers ont ainsi obtenu le niveau d'entrée en faculté.
